స్మృతి మంధాన శకం ప్రారంభం.. జింబాబ్వేతో తొలి సిరీస్‌కు సిద్ధమైన భారత మహిళల జట్టు

రాయ్‌పూర్: భారత మహిళల క్రికెట్‌లో కొత్త అధ్యాయం ప్రారంభమవుతోంది. స్మృతి మంధాన మూడు ఫార్మాట్లకూ పూర్తి స్థాయి కెప్టెన్‌గా బాధ్యతలు చేపట్టిన తర్వాత, ఆమె నాయకత్వంలోని భారత జట్టు తొలి ద్వైపాక్షిక సిరీస్‌కు సిద్ధమైంది. జింబాబ్వేతో మూడు మ్యాచ్‌ల టీ20 సిరీస్ రాయ్‌పూర్ వేదికగా ప్రారంభం కానుంది. స్మృతి మంధాన ఇప్పటికే భారత మహిళల క్రికెట్‌లో అత్యంత స్థిరమైన బ్యాటర్లలో ఒకరిగా గుర్తింపు పొందింది. ఇప్పుడు ఆమెపై కెప్టెన్సీ బాధ్యత కూడా చేరింది. బ్యాటర్‌గా దూకుడు, అనుభవం, అంతర్జాతీయ స్థాయి స్థిరత్వం కలిగిన మంధాన ఇప్పుడు జట్టును కొత్త దిశలో నడిపించాల్సి ఉంది. జింబాబ్వేతో జరుగుతున్న ఈ సిరీస్ కాగితం మీద చూస్తే భారత్‌కు అనుకూలంగా కనిపించొచ్చు. కానీ కొత్త కెప్టెన్, కొత్త కాంబినేషన్లు, మిడిలార్డర్ సమస్యలు, ఫీల్డింగ్ లోపాలు—all ఈ సిరీస్‌ను ప్రయోగ వేదికగా మార్చుతున్నాయి. ఇరు జట్లు ద్వైపాక్షిక సిరీస్‌లో తలపడటం ఇదే మొదటిసారి కావడం కూడా ప్రత్యేకత. భారత జట్టు ఇటీవల ఆసియా స్థాయిలో మంచి ఫలితాలు సాధించింది. ఆసియాకప్ టైటిల్‌తో పాటు ఆసియా క్రీడల్లో స్వర్ణం గెలుచుకోవడం జట్టుకు ఆత్మవిశ్వాసం ఇచ్చింది. అయితే అంతర్జాతీయ టీ20 స్థాయిలో పరిస్థితి అంత సులభం కాదు. ప్రత్యేకంగా టీ20 ప్రపంచకప్‌లలో భారత్ వరుసగా రెండు సార్లు గ్రూప్ దశ నుంచే నిష్క్రమించడం జట్టు బలహీనతలను బయటపెట్టింది. బలహీన జట్లపై గెలవడం ఒక విషయం. ఆస్ట్రేలియా, ఇంగ్లండ్, న్యూజిలాండ్, దక్షిణాఫ్రికా వంటి జట్లపై ఒత్తిడి మ్యాచ్‌లలో గెలవడం మరో విషయం. అందుకే మంధాన నాయకత్వంలో భారత జట్టు కేవలం సిరీస్ గెలవడం కాదు, తమ ఆట పద్ధతిని మార్చుకోవాల్సి ఉంది. ఓపెనింగ్ విభాగం భారత్‌కు ప్రధాన బలం. స్మృతి మంధాన, షఫాలీ వర్మ జోడీ ప్రపంచ క్రికెట్‌లో అత్యంత ప్రమాదకర ఓపెనింగ్ జోడీల్లో ఒకటిగా నిలవగల సామర్థ్యం కలిగి ఉంది. షఫాలీ తన చివరి ఐదు టీ20ల్లో ఒక సెంచరీ, రెండు అర్ధసెంచరీలు నమోదు చేయడం ఆమె మంచి ఫామ్‌కు సంకేతం. మంధాన కూడా పవర్‌ప్లేలో వేగంగా పరుగులు చేయగలదు. ఈ ఇద్దరూ మంచి ఆరంభం ఇస్తే భారత్ భారీ స్కోర్లకు పునాది వేయగలదు. కానీ అసలు సమస్య అక్కడి నుంచే ప్రారంభమవుతోంది. ఓపెనర్లు ఇచ్చే మంచి ఆరంభాలను మిడిలార్డర్ స్థిరంగా వినియోగించుకోలేకపోతోంది. జెమీమా రోడ్రిగ్స్ గైర్హాజరీలో వన్‌డౌన్ స్థానం స్థిరంగా లేదు. గత కొన్ని మ్యాచ్‌లలో భారతి, కమలిని, మాజీ కెప్టెన్ హర్మన్‌ప్రీత్ కౌర్‌ను కూడా ఈ స్థానంలో ప్రయోగించారు. ఇది జట్టు కాంబినేషన్ ఇంకా స్థిరపడలేదని చూపిస్తోంది. టీ20 క్రికెట్‌లో నంబర్ 3 స్థానం చాలా కీలకం. ఓపెనర్ త్వరగా ఔట్ అయితే ఇన్నింగ్స్ నిలబెట్టాలి. మంచి ఆరంభం వస్తే వేగాన్ని కొనసాగించాలి. ఈ రెండింటిని చేయగల బ్యాటర్ అవసరం. భారత జట్టు ప్రస్తుతం ఇదే ఆటగాడిని వెతుకుతోంది. లోయరార్డర్‌లో రిచా ఘోష్ పవర్ హిట్టింగ్ సామర్థ్యం ఉన్నా, ఆమెకు అండగా నిలిచే మరో ఫినిషర్ అవసరం. చివరి ఐదు ఓవర్లలో స్కోరింగ్ వేగం తగ్గిపోవడం భారత్‌కు పాత సమస్య. ప్రపంచ స్థాయి జట్లపై 160-170 స్కోర్లు చాలాసార్లు సరిపోవు. 180 పైగా స్కోర్లు సాధించాలంటే చివర్లో రెండు పవర్ హిట్టర్లు అవసరం. ఈ సిరీస్‌లో భారత్ కొత్త ఫినిషింగ్ ఆప్షన్లను పరీక్షించే అవకాశం ఉంది. బౌలింగ్‌లో స్పిన్ విభాగం మాత్రం బలంగా కనిపిస్తోంది. దీప్తి శర్మ అనుభవం, నియంత్రణ జట్టుకు పెద్ద ప్లస్. శ్రీచరణి కూడా ఇటీవలి కాలంలో మంచి ప్రదర్శన చేస్తోంది. ఆమె మరో మూడు వికెట్లు తీస్తే ఒకే క్యాలెండర్ ఏడాదిలో 50 వికెట్లు తీసిన బౌలర్‌గా ప్రత్యేక ఘనత సాధించే అవకాశం ఉంది. ఇది ఆమె స్థిరత్వానికి నిదర్శనం. స్పిన్ విభాగం బలంగా ఉన్నప్పటికీ పేస్ బౌలింగ్‌లో భారత్ ఇంకా పూర్తి నమ్మకం కలిగించే స్థితికి చేరలేదు. నందని శర్మ ఇటీవలి మ్యాచ్‌లలో ఆశాజనకంగా కనిపిస్తోంది. కానీ ప్రపంచకప్ స్థాయి పోటీల్లో కొత్త బంతితో వికెట్లు తీయగల, డెత్ ఓవర్లలో యార్కర్లు వేయగల, ఒత్తిడిలో నియంత్రణ చూపగల పేసర్లు అవసరం. ఇది భారత జట్టు మెరుగుపరచాల్సిన పెద్ద విభాగం. ఫీల్డింగ్ కూడా కీలక సమస్య. టీ20 క్రికెట్‌లో ఒక క్యాచ్, ఒక రనౌట్, ఒక బౌండరీ సేవ్ మ్యాచ్ ఫలితాన్ని మార్చగలవు. ప్రపంచ టాప్ జట్లతో పోలిస్తే భారత్ ఫీల్డింగ్‌లో ఇంకా అస్థిరంగా కనిపించిన సందర్భాలు ఉన్నాయి. మంధాన కెప్టెన్సీలో ఫీల్డింగ్ ప్రమాణాలు పెరుగుతాయా అన్నది ఆసక్తికరంగా ఉంటుంది. కెప్టెన్సీ విషయానికి వస్తే మంధాన ముందున్న సవాలు పెద్దది. ఆమె కేవలం టాస్, ఫీల్డ్ ప్లేస్‌మెంట్స్ నిర్వహించాల్సిన కెప్టెన్ కాదు. జట్టు ఆటతీరును మార్చాల్సిన నాయకురాలు. భారత్ మహిళల క్రికెట్‌లో గతంలో హర్మన్‌ప్రీత్ కౌర్ దూకుడు నాయకత్వాన్ని తీసుకొచ్చింది. ఇప్పుడు మంధాన తన శైలిని తీసుకురావాలి. ఆమె సాధారణంగా ప్రశాంతంగా కనిపిస్తుంది. కానీ టీ20లో కెప్టెన్ వేగంగా నిర్ణయాలు తీసుకోవాలి. బౌలర్‌ను ఎప్పుడు మార్చాలి, స్పిన్నర్‌ను ఎప్పుడు ఉపయోగించాలి, పవర్‌ప్లేలో ఎన్ని ఓవర్లు పేసర్లకు ఇవ్వాలి, డెత్ ఓవర్లలో ఎవరిని నమ్మాలి—all త్వరగా నిర్ణయించాలి. ఈ సిరీస్ చిన్నదైనా, మంధాన నాయకత్వ శైలిపై తొలి సంకేతాలు ఇస్తుంది. జింబాబ్వేను తక్కువ అంచనా వేయడం భారత్‌కు మంచిది కాదు. జోసెఫిన్ ఎన్‌కోమో నాయకత్వంలోని జింబాబ్వే ఇటీవల వెస్టిండీస్‌పై సిరీస్ కోల్పోయినా, ఒక వన్డేలో విజయం సాధించింది. అంటే ఆ జట్టు పూర్తిగా బలహీనమని చెప్పలేం. వారు ఒత్తిడి లేకుండా ఆడగలరు. అలాంటి జట్లు చాలాసార్లు ఫేవరెట్ జట్టుకు ఇబ్బందులు కలిగిస్తాయి. భారత్‌కు ఈ సిరీస్‌లో ఫలితం కంటే ప్రక్రియ ముఖ్యం. మూడు మ్యాచ్‌లూ గెలిచినా అదే ఆటగాళ్లపై ఆధారపడితే పెద్ద ప్రయోజనం ఉండదు. కొత్త కాంబినేషన్లు పరీక్షించడం, మిడిలార్డర్ స్థిరపరచడం, పేస్ బౌలింగ్ ఎంపికలు చూడడం, ఫీల్డింగ్ ప్రమాణాలు పెంచడం—all అవసరం. ఇది ప్రధాన టోర్నీల ముందు ప్రయోగశాలలా ఉపయోగపడాలి. ప్రత్యేకంగా నంబర్ 3, నంబర్ 5 స్థానాలపై స్పష్టత రావాలి. అలాగే రిచా ఘోష్‌తో పాటు మరో ఫినిషర్‌ను గుర్తించాలి. దీప్తి శర్మను బ్యాటింగ్‌లో ఎక్కడ ఉపయోగించాలి అన్నదీ నిర్ణయించాలి. షఫాలీ వర్మ ఫామ్ భారత్‌కు మంచి వార్త. కానీ ఆమె ఆట సహజంగానే రిస్క్‌తో కూడుకున్నది. ఆమె దూకుడును తగ్గించమంటే బలం పోతుంది. అదే సమయంలో ప్రతి మ్యాచ్‌లో 20 బంతుల్లో ఔట్ అయితే జట్టుకు సమస్య. కాబట్టి ఆమెకు స్పష్టమైన పాత్ర ఇవ్వాలి. పవర్‌ప్లేలో దాడి చేయడం, కానీ షాట్ ఎంపికలో క్రమశిక్షణ పాటించడం అవసరం. మంధానతో ఆమె భాగస్వామ్యం సిరీస్ ఫలితాన్ని ప్రభావితం చేయగలదు. మంధాన కెప్టెన్‌గా ఉండటం వల్ల ఆమె బ్యాటింగ్‌పై అదనపు ఒత్తిడి రావచ్చు. ప్రపంచ క్రికెట్‌లో ఎన్నో ఉదాహరణలు ఉన్నాయి—కెప్టెన్సీ బాధ్యతలు బ్యాటర్ ఫామ్‌ను ప్రభావితం చేసిన సందర్భాలు. అందుకే ఆమె తన బ్యాటింగ్ రిథమ్‌ను కోల్పోకపోవడం ముఖ్యం. భారత జట్టుకు మంధాన రన్స్ చాలా అవసరం. ఆమె కెప్టెన్ అయినా, మొదట మ్యాచ్ విన్నింగ్ ఓపెనర్. టీ20లో భారత్‌కు వేగవంతమైన ప్రారంభం ఇవ్వడం ఆమె ప్రధాన బాధ్యతగానే ఉంటుంది. ఇక ఆసియా స్థాయి విజయాలను గ్లోబల్ విజయాలుగా మార్చడం మంధాన నాయకత్వానికి అసలు పరీక్ష. ఆసియాలో భారత్ బలమైన జట్టు. కానీ ప్రపంచకప్‌లో ఆస్ట్రేలియా వంటి జట్లను ఓడించాలంటే చిన్న పొరపాట్లకూ అవకాశం ఉండదు. అక్కడ క్యాచ్ డ్రాప్, ఒక చెడు ఓవర్, మిడిలార్డర్ కుప్పకూలడం—all మ్యాచ్‌ను కోల్పోయేలా చేస్తాయి. అందుకే ఈ జింబాబ్వే సిరీస్‌లో భారత్ ఆ లోపాలను సరిచేయాలి. మరో అంశం బెంచ్ బలం. ప్రధాన ఆటగాళ్లు లేకపోయినా జట్టు స్థాయి పడిపోకూడదు. జెమీమా లేకపోవడం వల్ల వన్‌డౌన్ సమస్య కనిపించడం ఈ విషయాన్ని బయటపెడుతోంది. దీర్ఘకాలిక జట్టు నిర్మాణానికి ప్రతి కీలక స్థానానికి కనీసం రెండు ఎంపికలు అవసరం. ఈ సిరీస్‌లో కొత్త ఆటగాళ్లకు అవకాశాలు ఇవ్వడం ద్వారా సెలక్షన్ పూల్‌ను విస్తరించవచ్చు. టీ20 ఫార్మాట్ చాలా వేగంగా మారుతోంది. ఇప్పుడు కేవలం సాంకేతికంగా మంచి బ్యాటింగ్ సరిపోదు. స్ట్రైక్‌రేట్ కీలకం. 150 పైగా స్ట్రైక్‌రేట్‌తో ఆడగల బ్యాటర్లు అవసరం. బౌలింగ్‌లో వేరియేషన్లు, స్లోయర్లు, వైడ్ యార్కర్లు, బౌన్సర్లు—all అవసరం. ఫీల్డింగ్‌లో అథ్లెటిసిజం తప్పనిసరి. భారత మహిళల జట్టు ఈ ఆధునిక టీ20 అవసరాలకు ఎంత త్వరగా అలవాటు పడుతుందన్నది మంధాన యుగాన్ని నిర్ణయిస్తుంది. కెప్టెన్‌గా మంధానకు మరో ప్రయోజనం ఆమెకు ఉన్న అంతర్జాతీయ లీగ్ అనుభవం. వివిధ దేశాల్లో ఫ్రాంచైజీ క్రికెట్ ఆడటం వల్ల ప్రపంచ స్థాయి ఆటగాళ్ల మైండ్‌సెట్, వ్యూహాలు చూసింది. ఆ అనుభవాన్ని భారత జట్టులో అమలు చేస్తే ప్రయోజనం ఉంటుంది. ప్రత్యేకంగా ఫీల్డ్ సెట్టింగ్స్, మ్యాచ్‌అప్స్, పవర్‌ప్లే వ్యూహాల్లో కొత్త ఆలోచనలు రావచ్చు. జింబాబ్వే సిరీస్ మంధానకు తన కెప్టెన్సీ బేస్ నిర్మించుకునే అవకాశం. ప్రధాన ప్రత్యర్థులపై ప్రారంభిస్తే ప్రయోగాలకు అవకాశం తక్కువగా ఉండేది. ఇక్కడ మాత్రం తక్కువ ఒత్తిడిలో వివిధ వ్యూహాలు పరీక్షించవచ్చు. కానీ అదే సమయంలో అతి ప్రయోగాలు కూడా ప్రమాదం. జట్టు రిథమ్ దెబ్బతినకూడదు. అందుకే స్థిరమైన కోర్ గ్రూప్‌తో పాటు 2-3 స్థానాల్లో ప్రయోగాలు చేయడం సమంజసం. స్మృతి మంధాన యుగం అంటే కేవలం కెప్టెన్ పేరు మారడం కాదు. ఆమె నాయకత్వంలో భారత మహిళల జట్టు మరింత దూకుడుగా, ఫిట్‌గా, వ్యూహాత్మకంగా మారాలి. లేకపోతే నాయకత్వ మార్పు ఒక్కటే ఫలితాలను మార్చదు. ఇది గుర్తుంచుకోవాల్సిన కీలక విషయం. మహిళల క్రికెట్‌లో పోటీ తీవ్రంగా పెరుగుతోంది. ఆస్ట్రేలియా ఇప్పటికీ ప్రమాణం. ఇంగ్లండ్ బలంగా ఉంది. దక్షిణాఫ్రికా, న్యూజిలాండ్ కూడా ప్రమాదకర జట్లు. భారత్‌కు ప్రతిభ కొరత లేదు. కానీ ప్రతిభను పెద్ద టోర్నీల్లో ఫలితాలుగా మార్చడమే అసలు సవాలు. మంధానకు ఇప్పుడు అదే బాధ్యత వచ్చింది. జింబాబ్వేపై భారీ విజయాలు అభిమానులను ఆకట్టుకోవచ్చు. కానీ అసలు ప్రగతి కొలమానం—మిడిలార్డర్ మెరుగైందా? డెత్ బౌలింగ్ స్థిరపడిందా? ఫీల్డింగ్ మెరుగైందా? కొత్త మ్యాచ్ విన్నర్లు వచ్చారా? అన్నదే. ఈ నాలుగు ప్రశ్నలకు సమాధానం వస్తే సిరీస్ విజయవంతమైందని చెప్పొచ్చు. మరోవైపు శ్రీచరణి వ్యక్తిగత మైలురాయి కూడా ఆసక్తికర అంశం. ఒకే క్యాలెండర్ ఏడాదిలో 50 వికెట్లకు దగ్గరగా రావడం ఆమె ఎంత స్థిరంగా బౌలింగ్ చేస్తోందో చూపిస్తోంది. ఇలాంటి బౌలర్‌ను సరైన రీతిలో ఉపయోగించడం కెప్టెన్ బాధ్యత. పవర్‌ప్లేలోనా, మధ్య ఓవర్లలోనా, మ్యాచ్‌అప్ ఆధారంగా ఎక్కడ ఉపయోగించాలో మంధాన నిర్ణయించాలి. దీప్తి శర్మతో కలిసి ఇద్దరూ ప్రత్యర్థి మిడిలార్డర్‌ను నియంత్రించగలరు. భారత్‌కు స్పిన్ ప్రధాన ఆయుధంగా ఉండే అవకాశం ఉంది. అయితే పేస్ బౌలింగ్ మెరుగుపడకపోతే పెద్ద టోర్నీల్లో సమస్య మళ్లీ వస్తుంది. అందుకే నందని శర్మ వంటి పేసర్లకు ఈ సిరీస్‌లో ఎక్కువ ఓవర్లు ఇవ్వడం మంచిది. తప్పులు చేసినా అవకాశం ఇవ్వాలి. అప్పుడే పెద్ద మ్యాచ్‌లకు సిద్ధమవుతారు. సిరీస్ రాత్రి మ్యాచ్‌లుగా జరగడం వల్ల డ్యూ కూడా పాత్ర పోషించవచ్చు. రాయ్‌పూర్ పిచ్ బ్యాటింగ్‌కు అనుకూలంగా ఉంటే భారీ స్కోర్లు కనిపించే అవకాశం ఉంది. టాస్ తర్వాత ఛేజింగ్‌కు ప్రాధాన్యం ఉండవచ్చు. అలాంటి పరిస్థితుల్లో బౌలర్ల నియంత్రణ కీలకం. మంధాన కెప్టెన్సీలో బౌలింగ్ రోటేషన్ ఎలా ఉంటుందో ఆసక్తికరంగా ఉంటుంది. మొత్తంగా భారత మహిళల క్రికెట్‌లో స్మృతి మంధాన పూర్తి స్థాయి కెప్టెన్సీ యుగం ప్రారంభమవుతోంది. జింబాబ్వేతో మూడు టీ20ల సిరీస్ ఆమెకు తొలి పరీక్ష. భారత్ ఫేవరెట్ అయినా, ఈ సిరీస్‌ను కేవలం ఫలితంతో కొలవడం సరైంది కాదు. మిడిలార్డర్ స్థిరత్వం, పేస్ బౌలింగ్, ఫీల్డింగ్, ఫినిషింగ్—all మెరుగుపడితేనే మంధాన యుగానికి బలమైన ప్రారంభం లభించినట్లు భావించాలి. ఓపెనింగ్‌లో మంధాన-షఫాలీ జోడీ, స్పిన్‌లో దీప్తి-శ్రీచరణి భారత్‌కు ప్రధాన బలం. ఇప్పుడు మిగిలిన విభాగాలు కూడా అదే స్థాయికి చేరాలి. అప్పుడే భారత మహిళల జట్టు ఆసియా ఆధిపత్యాన్ని ప్రపంచ స్థాయి విజయాలుగా మార్చగలదు.